隨著年齡增長，老年人的消化吸收生理機能下降，常常合并患有急性或多種慢性病。由于自身免疫力很難承受任何疾病的打擊，老年人一旦患病就很容易胃口不好、飯量減少、體重減輕，導致營養不良，或發生跌倒，患其他感染性疾病等，這時切不可盲目補充營養品。

一位80多歲高齡有心臟病史的患者由于急性肺炎住院治療，病情嚴重后呼吸困難，無法進食，身體非常虛弱。家屬帶來了營養補充劑，其中一個是純蛋白粉，一個是纖維素，希望為老人補充營養。

在當時的情況下，這兩種東西都不能為老人提供身體所需的熱量和其他必須營養素。在了解老人的營養狀況與需求以后，醫生建議換成更全面的口服營養配方制劑，而家屬提供的蛋白粉可以在其他流食中添加使用。4天后老人病情好轉，在此期間，接連服用的營養劑基本代替了她的一日三餐，為維持體力、幫助恢復起到了很重要的作用。

老人的胃口隨之好轉后，醫生鼓勵她正常進食，把營養補充劑劑量酌情減少。配合吃一些相對較軟，容易咀嚼，熱量和蛋白密度較高的食物。出院時，老人的胃口已經恢復正常，攝入量也達到要求，因此無需在出院后繼續服用營養劑，老人家的兒女們也終于放下心來。

上面的事例說明：蛋白粉、纖維粉和老年人奶粉等保健食品，都有可能在某種程度上提供小部分營養素的添加，或在老年人一日三餐的基礎上為某些營養素作為補充，但這些產品都無法提供平衡膳食所能提供的熱量與多種營養素。

尤其在老年人身體瘦弱或患病期間，對熱量和蛋白質等營養素要求較高，當由于某種原因吃不下或者吃不夠的時候，這類食品并不能達到身體全部所需。對于老年人，富含五大類食物（谷薯物、禽肉蛋豆制品、奶制品、蔬菜和水果）的膳食平衡同樣是增強體能和免疫能力的基礎。

另外，尤其要注意，維生素補充劑不能亂吃。因為營養素補充類產品通常提供的營養素劑量大，種類單一。如果使用不當，就有食用過量的風險。如某些魚肝油（不同于魚油）富含維生素A，長期大量食用可導致維生素A中毒的風險增加。而通過飲食攝入富含維生素A的食物，很大程度上可避免此類風險。

營養素補充劑使用時間不當，也會導致藥物相互作用而減弱效果。如缺鐵性貧血的患者服用鐵劑時，建議與鈣片間隔兩個小時以上食用；在服用抗凝類藥物如華法林期間，應控制含維生素K食物的攝入（包括營養品中的維生素K），以避免降低藥效。

通常老年人群常見的營養缺乏包括蛋白質、鈣、鉀、維生素D、 維生素B12和纖維素等。在選用維生素補充劑前，應先確認是否存在營養素缺乏或攝入不足，對飲食做適當調整。即使臨床需求服用某種營養素制劑，也應遵照醫囑補充添加。

特殊醫學用途配方食品（簡稱特醫食品）類似于兒童配方奶粉，有極其講究的營養配方，更多適用于營養不良或有并發癥患者的營養支持，如糖尿病、慢性腎病、呼吸系統疾病、腫瘤等。

某些宣稱“營養品”或“營養劑”的產品質量參差不齊，或價格高、或無效。而且，這類產品在使用時一定要聽從專業臨床營養師的建議，避免用法用量不當，導致問題得不到長期的解決，或影響正常飲食。

蛋白粉和纖維粉都不屬于特醫食品中的全營養配方食品，在特定疾病或醫學狀況下不能完全替代每人每日所需，而且使用不當可導致不良后果。例如，慢性腎病患者不能一味地補充蛋白質，也不能一味地限制蛋白質的攝入，需要在醫生和臨床營養師的幫助下保證足夠熱量的攝入，以及合理地控制蛋白質的攝入，必要時要選擇適合腎病患者的特醫食品。

需要提醒的是，老年人常伴有高血壓、糖尿病、骨質疏松或缺鐵性貧血等慢性疾病。這時更需要注意飲食及避免由于缺乏營養知識而導致的不必要忌口。比如不吃紅肉，不吃主食，不吃奶制品，或者僅靠吃紅棗喝紅糖水來補鐵等，都是錯誤的。對患有糖尿病，尤其是使用胰島素治療的老年人，一定要每一餐都吃碳水化合物（如米、面類食物、淀粉類蔬菜、水果或奶制品），可預防低血糖的發生。

老年人為營養不良高風險人群，建議老年人在食用前進行營養評估。營養評估需要臨床營養師根據患者基本情況、疾病史、實驗室檢查報告、飲食史、藥物史、身體現狀、皮膚狀況、肌力與體脂評估等一系列信息采集與臨床判斷得出結論。